Kiedy pada deszcz, a kiedy jest mżawka? To jest bardzo ciekawe pytanie, które zadają nam dzieci. Opisowo potrafimy wskazać różnicę - tkwi ona w intensywności opadów. Jednak tak naprawdę różnica między deszczem i mżawką tkwi w wielkości spadających kropli. Jeśli średnica kropli ma mniej niż 0,5 mm, to taki atmosferyczny opad pionowy jest mżawką, natomiast jeśli większa - mamy do czynienia z deszczem.
Prędkość spadania kropli składających się na mżawkę wynosi 0,1-20 cm/s. To sprawia, że mżawka nie spada pionowo w dół, lecz jest niesiona przez wiatr i osiada na różnych przedmiotach, powierzchniach pionowych czy poziomych, dlatego niektórzy zaliczają mżawkę do osadów atmosferycznych, czyli grupy opadów poziomych. Oprócz tego niska prędkość spadania sprawia też, że część kropli w ogóle nie dociera do powierzchni ziemi i nazywa się virgą.
W rzeczywistości deszcz w postaci mżawki jest kategorią pośrednią, ponieważ w zależności od panującej temperatury powietrza może być zwykłym opadem albo wywoływać osad: gołoledź, szadź, czarny lód.
Mżawka "produkowana" jest w niskich chmurach warstwowych oraz cumulusach pasatowych i w stratocumulusach. Niekiedy razem z mżawką może wystąpić mgła, która w przypadku bardzo małych kropli sama jest mżawką (mgła to drobinki wody).
Potocznie mżawkę nazywa się kapuśniaczkiem, choć wydaje się, że nie jest to właściwe określenie, ponieważ kapuśniaczek pada mniej intensywnie lub "pstryka", natomiast mżawka jest bardziej gęstym opadem.